Teadlased väidavad, et on lõpuks leidnud vastuse küsimusele, mis oli üle 5 miljardi Vaikse ookeani meritähe hukkumise põhjuseks. Nende loomade massiline väljasuremine kestis vähemalt 10 aastat.
Nad elavad mere- ja ookeanipõhjas, kaljude all ja korallriffidel sügavuses 0,5 kuni 300 m, võib-olla isegi sügavamal. Räägime meritähtedest, mereorganismidest, mis on väga erineva värvi, kuju ja suurusega.
Me teame neid ookeanidest, kuid mõned liigid võib leida ka meredes (nt punane meritäht Asterias rubens, mis esineb ka Läänemeres), kuid need asuvad suurtel sügavustel, mistõttu on neid raske märgata.
Kuigi üks nende liik – okasroos – on paljude arvates kahjur ja võib mõjutada juba niigi ohustatud korallriffe, on meritähed üldiselt kasulikud organismid, kes reguleerivad ookeani mitmekesisust ja on lihtsalt veealuste ökosüsteemide osad.
5 miljardit meritähti on kadunud. Massilise väljasuremise mõistatus on lahendatud
Meritähtede massilise väljasuremise ajalugu osas Vaikse ookeani piirkonnas algas tõenäoliselt 2013. aastal, võib-olla isegi varem, kuid alles siis dokumenteeriti ja määratleti see loodusteadlaste poolt.
Alates sellest hetkest märkasid teadlased, et salapärane haigus hävitab meritähtede populatsioone ja põhjustab massilist väljasuremist Mehhikost Alaskani. Ookeanidest on kadunud enamik üle 20 liigi esindajatest ja nende ookeaniloomade kadumine jätkub tänapäevalgi.
Epideemia on põhjustanud enamiku üle 20 liigi isendite kadumise. Kuigi selle murettekitava nähtuse põhjus on avastatud, jätkavad loomad „maapõhja vajumist”. Uuringud näitavad, et kokku on surnud üle 5 miljardi meritähe, peamiselt viieharulised, aga ka 16 haruga meritähed.
„See on tõesti õudne”, kommenteerib uuringu tulemusi Alyssa Gehman, ökoloog Hakai Instituudist Briti Columbia provintsis Kanadas. Ta selgitab, et tervetel meritähtedel on paisunud, väljaulatuvad käpad, kuid neid hävitav haigus põhjustab nende kehaosade lihtsalt ära kukkumise. Alustab lima väljavoolamine ja värvilisest meritähtest jäävad alles luud.
Aastate pärast on teadlased kindlaks teinud, et süüdi on bakterid, mis nakatasid ka koorikloomad, kirjutab ajakiri „Nature Ecology and Evolution“. „Avastused annavad vastuse pikka aega mõistatuseks olnud küsimusele väga tõsise ookeanihaiguse kohta,“ kommenteerib Rebecca Vega Thurber, mikrobioloog Santa Barbara ülikoolist.
Valejäljed ja tõeni jõudmine
Teel tekkis palju valejälgi ja keerukaid asjaolusid. Varased uuringud viitasid, et põhjuseks võib olla viirus, kuid selgus, et densoviirus, millele teadlased algselt keskendusid, oli tegelikult terve meritähe normaalne elanik ja ei olnud seotud ühegi haigusega.
Teised uuringud ei viinud tõelise süüdlase avastamiseni, kuna teadlased uurisid surnud meritähtede kudede proove, mis ei sisaldanud enam organeid ümbritsevat kehavedelikku.
Selliste haiguste allika kindlakstegemine on äärmiselt keeruline, eriti vee all arenevate haiguste puhul, kommenteerivad teadlased ja lisavad avaldatud analüüsis, et teadlase töö meenutab veidi detektiivitööd. Et jõuda nähtuse tegeliku põhjuse juurde, tuleb palju pead murda.
Nüüd, kui teadlased teavad põhjust, on neil suuremad võimalused aidata väljasurevatele meritähtedel. Nad kavatsevad näiteks kontrollida, millised ülejäänud organismid on terved ja kas on mõistlik neid ümber paigutada. Võimalik, et mõned liigid on juba loomuliku vastupanuvõime omandanud, teised aga mitte, ning neile tuleb anda probiotikume, mis seda tugevdavad.
Teadusuuringud näitavad, et selline taastamine võib avaldada soodsat mõju mitte ainult väljasurevatele liikidele, vaid kogu Vaikse ookeani ökosüsteemile, kuna meritähed täidavad ookeanis kindlat rolli, söödes näiteks inimestele ebameeldivaid merisiilikud.
Meritähtede kadumise tõttu on nende tavalise toiduallika, merisiilikute populatsioon järsult kasvanud ja kümne aasta jooksul hävitanud umbes 95 protsenti Põhja-Kalifornia „vetikametsadest”. Vetikad aga pakuvad toitu ja elupaika paljudele loomadele, sealhulgas kaladele, merikarudele ja hüljestele. Vetikate elupaiku nimetatakse veealusteks vihmametsadeks.
Iga olend täidab ökosüsteemis oma rolli. Selle puudumine tähendab alati muutusi, mis on sageli ebasoodsad.