Kas allergeenset õietolmu on võimalik muuta tuleviku materjaliks? Nam Jun Cho laboris Singapuri Nanyangi Tehnoloogiaülikoolis on see juba reaalsuseks saanud. Esmapilgul ei erine ruum teistest uurimiskeskustest, kuid erksad laigud laborikittelitel reedavad eksperimentide peamise objekti – õietolmu.
Need mikroskoopilised terad, mida taimed igal kevadel ja suvel välja heidavad, põhjustavad tavaliselt vaid nohu ja ärritust. Kuid teadlane näeb neis uue põlvkonna keskkonnasõbralike materjalide allikat.
Kümne aasta jooksul on ta õppinud muutma õietolmu kõva kest – tugeva biopolümeeri sporopolleeni – pehmeks mikrogeeliks, mille konsistents meenutab plastiliini.
„Õietolm võib saada paberit, kilet ja käsnasid valmistava ehitusplokiks,” on teadlane veendunud.
Tema lähenemine on juba vilja kandnud: geelist saab valmistada paindlikku paberit, niiskuse ja pH muutustele tundlikku kilet või isegi poorset käsna, mis imab naftat ja peatab verejooksu.
Sarnaste ideedega tegeleb Noemi Chaba Hispaaniast. Ta kasutab õietolmu õõnsaid kestu ravimite transportimiseks otse kopsudesse või maosse.
„Õietolm on väga huvitav biomaterjal,” ütleb ta.
Cho ja tema meeskonna läbimurre toimus 2020. aastal: õietolmu töötlemine leelise abil 80 °C juures muutis selle plastiliseks ja veesõbralikuks. Nüüd ühinevad terad kergesti ja moodustavad uusi struktuure.
Teadlased on ka näidanud, et õietolmu paberile on võimalik trükkida ja tinti seejärel leelise lahendusega maha pesta. Selline materjal võib asendada traditsioonilist paberit, mille tootmine nõuab puude raiet ja liitrite viisi vett.
Eksperimentide tooraine on odav: päevalille- või kameliipõõsa õietolmu on lihtne osta või mesilastelt koguda. Üks päevalilleõis võib anda kuni 67 tuhat tera – ja taimed ei kannata selle all.
„Me ei hävita lilli ega raiska ressursse, nagu tselluloosi tootmisel,” rõhutab laboratooriumi töötaja Shahroudin Ibrahim.
Tulevikus võivad sellised materjalid saada aluseks anduritele, päikesepatareidele ja meditsiinitehnoloogiatele.