Selle aasta juuli alguses avastasid astronoomid kolmanda tähtedevahelise objekti, komeedi 3I/ATLAS.
Harvardi astronoom Avi Leeb kiirustas esitama ahvatlevat (kuigi üldiselt ebausutavat) hüpoteesi, et objekt, mis sai nimeks 3I/ATLAS, võib olla välisplaneedilt pärit sond, mille saatis Päikesesüsteemi mõni mõistuslik tsivilisatsioon.
Nüüd, Stanley Kubricku filmi „2001: Kosmoseodüsseia” (1968) vaimus, pakkus Leb välja viisi, kuidas inimesed võiksid 3I/ATLAS-i uurida ja tema ideed kontrollida.
Uues artiklis väitis teadlane, et NASA kosmosesond Juno, mis on juba aastaid uurinud Jupiterit ja selle kaaslasi, võib 14. märtsil 2026. aastal sattuda ohtlikult lähedale 3I/ATLAS-ile.
Leb’i arvutuste kohaselt, kui NASA insenerid käivitavad 2025. aasta septembris Juno mootorid ja sond saavutab kiiruse üle 2,5 kilomeetri sekundis, suudab see ristuda tähtedevahelise objekti 3I/ATLAS trajektooriga hetkel, mil see on Jupiterist kõige lähemal.
Selline manööver võimaldaks kasutada kogu Juno teadusinstrumentide arsenali 3I/ATLAS’e olemuse uurimiseks lähidistantsilt.
Hetkel on veel ebaselge, kas NASA sondil, mis on kosmoses töötanud juba 14 aastat, on sellise operatsiooni läbiviimiseks piisavalt kütust.
Lisaks on ebatõenäoline, et NASA peab Leba ettepanekut piisavalt veenvaks, et käivitada Juno mootorid selle peatamiseks. Siiski on see äärmiselt haruldane võimalus näha tähtedevahelist külalist lähedalt.