Piranja on ammu muutunud müütide ja hirmulugudega ümbritsetud õuduse sümboliks. Paljude kujutluses on see agressiivne kala, mis on valmis sekunditega kõik elusolendid luudeni paljaks sööma.
Kuid tegelikkus on palju rahulikum: kogu vaatluste ajaloo jooksul ei ole registreeritud ühtegi juhtumit, kus piraajad oleksid põhjustanud inimese surma.
Kust pärineb halb kuulsus
Müüdi süüdlaseks oli suures osas Ameerika Ühendriikide president Theodore Roosevelt. 1913. aastal läks ta ekspeditsioonile Amazonase jõele. Et külalistele muljet avaldada, viskasid kohalikud elanikud jõkke lehmakorjuse. Kalad sööstsid kohe saagi kallale ja vaatepilt oli nii muljetavaldav, et Roosevelt kirjeldas piraaje kui „kõikide kurjade jõudude kehastust”. Tema sõnad võtsid üle ajalehed ja seejärel ka kirjandus, kinnistades lõplikult kalade kuvandi halastamatute tapjatena.
Tegelikkuses käitusid piranjad nii aktiivselt ainult seetõttu, et neid oli eelnevalt aedikus hoitud ja mitu päeva söömata jäetud. Looduses on sellised stseenid haruldased.
Haprad ja arglikud
Peamine erinevus piraajade ja meile tuttavate kiskjate, nagu näiteks haugide, vahel on nende haavatavus ja kalduvus koos püsida. Üksi olles kogevad nad stressi, muutuvad loiuks ja võivad isegi hirmust „minestada”, peitudes põhja. Piranjad kogunevad karja turvatunde pärast, mitte jahipidamiseks.
Eksperimendid näitavad, et isegi kui nad satuvad ühte basseini inimestega, ei näita nad huvi. Inimesed hirmutavad neid palju rohkem, kui meelitavad. On teada juhtumeid, kus vette valati verd, kuid kalad ikkagi ei reageerinud.
Kui piranja otsustab hammustada
Neid kalu ei saa täiesti ohutuks nimetada. Nad hammustavad, kuid teevad seda erandjuhtudel:
- kui nad on hirmunud ja kaitsevad end;
- kui isane kaitseb kalu;
- kui nad on väga näljased.
Isegi nendel hetkedel ei ole rünnaku eesmärk toidu hankimine, vaid ohu eemaletõrjumine.
Kes püüab piranje
Huvitav on see, et piraajad ise muutuvad sageli saagiks. Amasoonia kohalikud elanikud püüavad neid kümnete kaupa ja valmistavad neid samamoodi nagu tavalist jõekala, kuigi piraajade liha on luuline ja maitseb muda järele.
Suured kiskjad, nagu kaimanid, hiiglaslikud koprad ja jõedelfiinid, söövad samuti meeleldi piraaje. Sageli võib täheldada ka kannibalismi: suuremad isendid ründavad väiksemaid kaaslasi, mis on tüüpiline paljude kiskjaliste kalade puhul.
Miks nad loodusele vajalikud on
Piraajad täidavad Amazonase ökosüsteemis olulist sanitaaride rolli. Nad puhastavad jõed raibetest, takistades loomade jäänuste lagunemist vees. Tänu sellele säilib ökosüsteemi tasakaal.
Tegelikult ei ole piraaja julm tapja, vaid arg ja pelglik kala. Seda pole mõtet karta, aga austada tasub. Amazonases on palju rohkem olendeid, kes võivad inimestele reaalset ohtu kujutada.